En la ELA, determinar las causas de la enfermedad se ha convertido en una tarea titánica. A lo largo de los años investigando sobre ello se está llegando a la conclusión de que se debe a causas múltiples que deben combinarse entre sí en diferentes grados. Y cada vez aparecen nuevos factores que guardan relación con la aparición de la ELA. En conjunto, la causa de la ELA está tomando la apariencia de un complejo puzle. Como es natural, esto hace que también sea muy complicado encontrar terapias eficaces.
En este puzle, hay dos piezas que se repiten de manera destacada. La primera es la mutación del gen C9orf72. De todos los factores genéticos asociados a la ELA, esta mutación es la más extendida y se observa en el 20% de los casos de ELA familiar y hasta en un 8% de los casos de ELA esporádica. La segunda es la agregación de la proteína TDP-43 en las células. Este problema se observa en el 90% de los pacientes de ELA.
Hasta ahora, no se había encontrado si había alguna relación entre ambos factores. Pero una colaboración entre varios grupos de investigadores en Estados Unidos ha encontrado un mecanismo que los conecta.
La mutación del gen C9orf72 que se asocia a la ELA implica que se repite de manera secuencial una cierta secuencia. La consecuencia que parece provocar este error en el ADN es que se comienza a sintetizar una proteína compuesta únicamente por la repetición de solo dos aminoácidos. Esta proteína anómala se conoce como Proteína de Repetición de Dipéptido (PRD). En el caso de C9orf72 se ha visto que se producen varios PRD diferentes. No se sabe aún que mecanismos celulares acaban siendo afectados por las PRD pero los resultados de esta investigación muestran que afecta al comportamiento de la proteína TDP-43.
En concreto, una PRD secuestra a TDP-43 en el citoplasma y acelera su agregación. Estos datos que han encontrado en sus experimentos con ratones se corresponden con que en pacientes de ELA se han identificado agregaciones conjuntas de TDP-43 y PRD. Pero lo más interesante de este estudio es que consiguen identificar el PRD concreto que tiene un mayor efecto sobre TDP-43 y lo vuelve patógeno. Este es el caso de la PRD llamada poly(GR).
Es un estudio que podría establecer la base para buscar medicamentos más específicos y eficaces. Si se consigue bloquear correctamente a poly(GR), habrá menos TDP-43 acumulada y las células vivirán mejor. Los enfermos de ELA con la mutación en C9orf72 (un 12% del total) podrían estar un paso más cerca de poder contar con un medicamento para su caso.